Antoine OUSTRIN, Pékin, le 24 février 2026.

Avis de décès

C’est avec tristesse que nous avons appris le décès, survenu la semaine dernière à l’âge de 94 ans, de Madame Hélène VETCH.

Sinologue reconnue, ancienne documentaliste à la Bibliothèque nationale de France, Hélène VETCH était spécialisée dans l’étude des manuscrits bouddhistes de l’époque Tang pour lesquels elle a contribué à de nombreux travaux de recherche.

Hélène VETCH était la fille de Henri VETCH (1898–1978), libraire et figure majeure de l’édition étrangère en Chine au XXᵉ siècle et personnage central de la vie intellectuelle pékinoise de l’entre-deux-guerres. Par son parcours intellectuel, ses travaux de conservation, et par les témoignages qu’elle a transmis notamment sur l’histoire de sa famille en Chine, Hélène VETCH a contribué à la connaissance de l’histoire culturelle et éditoriale franco‑chinoise.

Fils de Francis VETCH (1862-1944) – installé à Pékin depuis 1919 et fondateur de la Librairie Française de Pékin après avoir travaillé pour l’Imprimerie des Lazaristes de Pékin – Henri VETCH poursuivit les activités éditoriales de son père. Au début des années 1920, la librairie comptait deux boutiques, dans le Grand Hotel de Pékin ainsi que dans l’Hotel des Wagons-Lits, puis vint s’ajouter une troisième à Tianjin, où la communauté étrangère était notable. A partir de 1928, Henri VETCH reprit la charge de l’entreprise familiale et orienta l’activité de la librairie, autrement connue sous le nom de French Bookstore, vers des publications en anglais pour toucher un plus grand public, et développa également des activités de location de livres et d’importation, en plus de ses propres activités d’impression et d’édition. La Librairie Française regroupa et proposa également de très nombreux ouvrages en mongol, mandchou et tibétain, ainsi que des œuvres cartographiques, dont beaucoup sont aujourd’hui conservés à la Bibliothèque Capitale de Pékin. En 1954, Henri VETCH quitta abruptement la Chine continentale après trois années passées dans les geôles pékinoises, pour rejoindre Hong Kong, où il poursuivit inlassablement ses activités d’éditeur, avec sa nouvelle société Vetch and Lee Limited. Il fut également le premier directeur de la Hong Kong University Press. 

Hélène VETCH naquit en 1932 à Pékin de l’union de son père avec Elena EVREEVA, une Russe orthodoxe. Deuxième enfant, après son frère ainé Henri, elle grandit au 55 Chuanban Hutong, sur le périmètre de l’église protestante Asbury à Chongwenmen. Elle étudia le bouddhisme et ses textes sacrés auprès notamment du grand sinologue franco-suisse Paul DEMIEVILLE. Ce dernier lui choisit son nom chinois (魏普贤). Ses travaux couvrirent principalement l’étude des manuscrits de Dun Huang, sur lesquels elle a participé à de nombreuses publications, dont le Catalogue des manuscrits chinois de Touen-houang du fonds Pelliot Chinois, ainsi que les Contributions aux Études de Touen-Houang. 

En hommage à Hélène VETCH, une cérémonie religieuse aura lieu ce jeudi 26 février en la cathédrale orthodoxe Saint-Irénée à Paris, suivie de son inhumation au cimetière de Vézelay (Yonne) aux côtés de sa grand-mère Rosemarie VETCH, née SCIBOR-RYLSKA dans une famille polonaise, et Louise VETCH, fille de Paul CLAUDEL et Rosemarie.

Nous adressons nos pensées les plus sincères à sa famille, à ses proches, ainsi qu’à l’ensemble de celles et ceux qui ont été sensibles à son parcours et son héritage culturel. Nous saluons également l’engagement et la contribution de trois générations à l’étude de la culture chinoise et à la diffusion de la langue française en Chine. Trois générations qui ont dédié leurs vies et travaux à la Chine au gré des vicissitudes du siècle dernier. 

Hélène VETCH, au centre, en 2014 à Paris
entourée à gauche du professeur ZHANG Guangda, et à droite du chercheur LEI Qiang.
Crédit photo : LEI Qiang.

Sources : 

• LEI Qiang, 2013: Henri Vetch and His French Bookstore Peking, Journal of Library and Information Studies 11-2, Bibliothèque Nationale de Chine
• STEVENS Keith, 2006: Henri Vetch (1898-1978) soldier, bookseller and publisher. Journal of the Hong Kong Branch of the Royal Asiatic Society, 46, 101-148.
• HOLDSWORTH May, MUNN Christopher: Dictionary of Hong Kong Biography, Hong Kong University Press
• Mårten SÖDERBLOM, The Librairie Française and the Manchu books at Capital Library, Beijing